A sajátos nevelési igény fogalma az 1970-es években jelent meg Nagy-Britanniában, majd világszerte elterjedt. Magyarországon pár éve alkalmazzák a fogalmat a tanulási, megismerési folyamatban valamilyen okból akadályozott gyermekek esetében.

SNI - sajátos nevelési igény. Magyarországon a fogalom a közoktatási törvény 2003. évi módosítása óta létezik. Ekkor vezették be a "sajátos nevelési igényű gyermek, tanuló" kifejezést, amellyel a korábbi "fogyatékos tanuló, illetve "más fogyatékos tanuló" fogalmakat váltották fel. Az oktatásban többletjogosultságok biztosítása érdekében használt fogalom: ha egy gyerek sajátos nevelési igényűnek bizonyul, akkor iskoláját többletforrások illetik meg (amennyiben alapító okiratában szerepel a gyermek számára szükséges ellátás), őt pedig többletjogok, hogy ne maradjon el társaitól tanulmányaiban. A törvényben meghatározták a sajátos nevelési igény kategóriáit is:

"Sajátos nevelési igényű gyermek, tanuló: az a gyermek, tanuló, aki a szakértői és rehabilitációs bizottság szakvéleménye alapján

a) testi, érzékszervi, értelmi, beszédfogyatékos, autista, több fogyatékosság együttes előfordulása esetén halmozottan fogyatékos, a megismerő funkciók vagy a viselkedés fejlődésének organikus okra visszavezethető tartós és súlyos rendellenességével küzd,

b) a megismerő funkciók vagy a viselkedés fejlődésének organikus okra vissza nem vezethető tartós és súlyos rendellenességével küzd."

A törvény 2007-es újabb módosításakor meghatározták, hogy a SNI kategóriába sorolás alapja csak a szakértői és rehabilitációs bizottságok szakértői véleménye lehet. A szakértői bizottságok tesznek javaslatot a gyermek számára szükséges ellátásra, módjára és helyére. Javasolhatják a szükséges foglalkozások jellegét, időkeretét. Ajánlásokat tehetnek a gyermek oktató-nevelő intézménye számára az alkalmazandó pedagógiai módszerekkel, egyes tantárgyak látogatása vagy értékelése és minősítése alóli felmentéssel kapcsolatban (felmentést az intézmény vezetője adhat a szakértői bizottság javaslata alapján). A szakértői bizottság meghatározott időnként (függően a probléma jellegétől és a gyermek korától) felülvizsgálatot végez.